파나마운하를 둘러싼 미중 갈등의 향방: 미국의 전략과 중국의 대응

파나마운하의 전략적 중요성

파나마운하는 1914년 미국에 의해 완공된 이후, 전 세계 해상 무역의 중심축으로 기능해왔습니다. 대서양과 태평양을 연결하는 이 운하는 매년 약 14,000척 이상의 선박이 통과하며, 세계 해상 무역의 5% 이상을 차지하고 있습니다. 특히 미국 동부와 아시아를 연결하는 항로에서 필수적인 관문 역할을 하기에, 군사적·경제적·지정학적 중요성은 말할 필요도 없습니다.

2000년 이후 파나마 정부가 운하 운영권을 인수한 이후, 미국의 영향력은 감소하고 대신 중국의 존재감이 점차 확대되고 있습니다. 이로 인해 파나마운하는 단순한 물류 요충지를 넘어 미중 간 패권 경쟁의 ‘핵심 접점’으로 떠오르고 있습니다.

 

파나마운하/픽사베이

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미국의 전략: 영향력 회복과 견제 강화

1. 중국의 침투에 대한 우려

미국은 파나마운하의 주요 항만 시설을 중국 국영 기업이 운영하고 있다는 점에 대해 깊은 우려를 표명해왔습니다. 예컨대 중국의 허치슨 포트 홀딩스(Hutchison Ports)는 콜론과 발보아 항만을 운영하며 운하 양쪽 끝단의 물류를 장악하고 있습니다. 이러한 현실은 미국의 안보 전략에 직접적인 위협이 될 수 있으며, 미국 내에서는 이를 ‘소프트한 식민지화’로 보는 시각도 존재합니다.

2. 외교적 관계 강화

도널드 트럼프와 조 바이든 행정부 모두 파나마를 포함한 중남미 국가들과의 외교 관계 강화에 주력하고 있습니다. 미국은 중국의 영향력을 상쇄하기 위해 파나마와 경제·군사 협력을 증대시키는 전략을 펴고 있으며, USAID(미국 국제개발처)와 DFC(국제개발금융공사)를 통한 인프라 투자 확대도 진행 중입니다.

3. 글로벌 게이트웨이(GGI) 구상

바이든 정부는 중국의 일대일로에 대응하기 위해 ‘글로벌 게이트웨이’ 정책을 추진하며, 중남미와 아프리카 지역의 인프라 투자 확대를 공언했습니다. 이 전략은 파나마운하를 포함한 주요 운송 루트에서 미국의 영향력을 회복하려는 시도로 해석됩니다.

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파나마 운하/픽사베이

 

중국의 대응 전략: 일대일로를 통한 해양 패권 확대

1. 항만 인프라 선점 전략

중국은 일대일로(BRI, Belt and Road Initiative)의 일환으로 중남미 전역에 항만 인프라를 구축하고 있으며, 파나마도 그 전략의 핵심 지역 중 하나입니다. 특히 2017년 파나마가 중국과 수교를 맺은 이후, 중국의 경제적 침투는 가속화되었습니다. 중국 기업들은 항만 운영뿐 아니라 통신, 철도, 에너지 분야로도 진출을 확대하고 있습니다.

2. 정치적 영향력 강화

중국은 단순한 경제 투자를 넘어 정치적 유대 관계 강화에도 심혈을 기울이고 있습니다. 고위급 외교 방문, 인프라 원조, 교육·문화 교류 등을 통해 파나마와의 전략적 동반자 관계를 형성하고 있으며, 이러한 움직임은 미국과의 긴장감을 더욱 고조시키고 있습니다.

3. 디지털 실크로드 확장

파나마는 중국의 ‘디지털 실크로드’ 전략에서도 핵심 노드로 주목받고 있습니다. 중국의 화웨이(Huawei)는 중남미 지역에 5G 인프라 구축을 추진하고 있으며, 파나마에도 주요 네트워크 시설을 설치하고자 시도하고 있습니다. 이는 미국의 디지털 안보에 직결되는 사안으로, 워싱턴의 경계심을 더욱 자극하고 있습니다.

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향후 미중 전략의 향방: 긴장과 견제의 지속

1. 군사적 확장 가능성

파나마는 공식적으로 중립국이며, 파나마운하 역시 민간 용도로만 사용되고 있지만, 미중 간 갈등이 심화되면 해상 통제권을 둘러싼 군사적 긴장 가능성도 배제할 수 없습니다. 미국은 파나마 인근에서 해군 작전과 군사 훈련을 늘리고 있으며, 중국 역시 해군의 원양 작전 능력을 키우고 있는 상황입니다.

2. 새로운 패권 질서의 시험대

파나마운하는 단지 교역의 통로가 아니라, ‘해양 패권’의 시험대로 작용하고 있습니다. 미국은 기존의 해양 질서를 유지하려 하고, 중국은 이에 도전하며 새로운 질서를 형성하려 합니다. 이러한 대립은 경제적 논리를 넘어서 군사적·외교적 차원으로 확대되고 있으며, 향후 수년간 지속될 가능성이 큽니다.

3. 제3국의 선택 압박

파나마를 비롯한 중남미 국가들은 미국과 중국 사이에서 선택을 강요받는 위치에 놓이고 있습니다. 파나마는 경제적으로는 중국의 투자를 필요로 하지만, 군사·정치적으로는 미국과의 관계를 저버릴 수 없는 상황입니다. 이러한 외교적 곡예는 장기적으로 해당 국가들의 주권과 정책 독립성에도 영향을 줄 수 있습니다.

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결론: 파나마운하를 둘러싼 글로벌 경쟁은 계속된다

파나마운하는 단순한 해상 물류 통로를 넘어, 미국과 중국의 해양 패권 경쟁의 상징적인 공간이 되었습니다. 미국은 안보적 위기의식을 바탕으로 영향력 회복에 나서고 있으며, 중국은 일대일로를 통해 경제적 지배력을 강화하고 있습니다.

앞으로 파나마운하는 기술, 안보, 외교, 통상 등 다층적인 전선에서 미중 간 긴장의 현장이 될 것입니다. 이 과정에서 제3국과 중소국가들이 어떤 선택을 하느냐도 매우 중요한 변수로 작용할 것입니다. 결국 이 지역에서의 주도권 경쟁은 단지 경제 이익을 넘어, 21세기 국제질서의 향방을 가늠하는 핵심 무대가 될 것입니다.